Важнейшим направлением культурной политики Республики Марий Эл является театральное искусство.
В настоящее время в республике работают семь театрально-зрелищных предприятий. Это Марийский национальный театр им. М.Шкетана, Академический русский театр драмы им. Г.В.Константинова, Марийский театр юного зрителя, Марийский государственный театр оперы и балета им. Э.Сапаева, Республиканский театр кукол, Республиканский горномарийский драматический театр, Марийская государственная филармония им. Я.Эшпая.
Одним из ведущих театральных коллективов является Марийский национальный театр им. М.Шкетана, который в 1999 году торжественно отметил свой 80-летний юбилей. В репертуаре его - спектакли по произведениям мировой и национальной классики: "Король Лир" У.Шекспира, "Мамаша Кураж" Б.Брехта, "Женитьба" Н.Гоголя, "Эх, родители" М. Шкетана, "Пасека" С.Г.Чавайна, "Ой, куница играет" А.Пудина, "Хозяйка" М.Рыбакова, "Салика" С.Николаева, "Калевала" и другие, которые высоко оценены ведущими российскими и зарубежными театральными деятелями. Театр имеет активный творческий состав, который представляют такие талантливые люди, как заслуженные артисты Российской Федерации Г.Н. Иванова-Ямаева, В.М.Горохов, заслуженные артисты Республики Марий Эл И.В. Смирнов, В.Г.Саввина, М.Е.Медикова, 3.В.Долгова, О.Е.Кузьминых, Р.В. Макарова, О.Ф.Харитонова, В.С.Моисеева. Коллектив полон творческой энергии и планов.
Оркестр народных инструментов "Марий кундем", созданный в 1984 году, является одним из ведущих профессиональных музыкальных коллективов республики. Ансамбль ведет активную творческую жизнь, подтверждая свой высокий уровень на престижных всероссийских конкурсах и фестивалях, участвуя во многих концертных программах, посвященных важнейшим событиям республиканского и всероссийского масштабов. Он успешно выступал в Казани, Чебоксарах, Ульяновске, Нижнем Новгороде, Кирове, Киеве и других городах. За 16 лет дал более 800 концертов перед жителями республики. За высокий профессиональный уровень и значительный вклад в развитие музыкальной культуры республики в 1996 году коллектив был удостоен Государственной молодежной премии им. Олыка Ипая, стал лауреатом III ар-тиады России. Руководителем его является заслуженный деятель искусств Республики Марий Эл Станислав Элембаев.
Республика Марий Эл имеет уникальные исторические памятники культуры и архитектуры, к которым относятся усадебно-архитектурный музей-заповедник "Замок Шереметева" (пос. Юрино), дом купца Пономарева и центральная историческая часть г. Козьмодемьянска - как уникально сохранившийся пример градостроительства XVIII века.
Самым древним памятником в г. Козьмодемьянске является Стрелецкая часовня, возведенная в 1698 году местными стрельцами. Построенная в шатровом стиле, она украшает нижнюю часть города, напоминая о тех далеких временах.
Город Козьмодемьянск славится также уникальными образцами деревянного зодчества. Основным хранилищем памятников зодчества, предметов быта, труда и культуры местного населения стал этнографический музей под открытым небом.
Одним из старейших каменных культовых зданий края является Ежово-Мироносицкий монастырь, построенный в 1647 - 1652 годах. Среди языческих памятников важное место занимают священные рощи. Выявлено около 400 таких рощ, из них 327 приняты под государственную охрану как объекты историко-культурного и природного наследия республиканского значения. Особенно много рощ сосредоточено на северо-западе республики (Советский, Новоторъяльский, Сернурский районы), в Моркинском, Волжском районах можно встретить и действующие священные рощи. Помимо них существуют и другие культовые языческие памятники - это священные ключи, священная гора, куда и поныне приходят марийцы с целью совершения языческих обрядов.
Таким образом, сохранение как христианских, так и языческих памятников позволяет современному человеку наглядно познакомиться с древними религиозными обрядами, духовной культурой марийцев, историей марийского края.
В Республике Марий Эл функционируют 25 музеев, фонды которых ежегодно пополняются новыми интересными экспонатами.
В 1999 году большим событием для жителей г. Йошкар-Олы явилось открытие нового необычного музея - музея народно-прикладного искусства. Большая научно-исследовательская, экспозиционно-выставочная и научно-просветительская работа проводится Национальным музеем им. Т. Е. Евсеева и Республиканским музеем изобразительных искусств. С большим интересом жители республики воспринимают художественную выставку "Край марийский", проводимую ежегодно Музеем изобразительных искусств совместно с Союзом художников республики. В этой выставке наряду с творцами старшего поколения принимают участие и молодые художники.
Уникальными являются Художественно-исторический музей им. А.В.Григорьева, этнографический музей крестьянского труда и быта в г. Козьмодемьянске, усадебно-архитектурный музей-заповедник "Замок Шереметева" в пос. Юрино. В настоящее время Козьмодемьянский художественно-исторический музей им. А.В.Григорьева известен своей коллекцией подлинных живописных произведений русских художников XIX-XX веков. Среди них полотна И.Айвазовского, Р.Судковского, Т.Нефора, Л.Каменева, К.Маковского, А.Корзухина, А.Киселева, И.Машкова, П.Кончаловского, К.Юона, И.Бродского и других. Особое место в коллекции занимают живописные и графические работы Н.Фешина, художника с мировым именем.
Большую роль в развитии культуры республики продолжают играть библиотеки, значение которых в последние годы заметно повысилось: возрос охват населения библиотечным обслуживанием, резко возросла их посещаемость. Крупнейшим информационным центром республики является Национальная библиотека им. С. Г. Чавайна. Она обладает самым большим собранием печатных изданий - более 1 млн. экземпляров.
Помимо печатной продукции, фонд включает информацию на электронных и микроносителях. Располагая богатыми информационными ресурсами, библиотека предоставляет их в пользование населению для производственной, научной деятельности, для повышения образования и культурного уровня. Библиотека обслуживает 39,5 тысячи читателей. В 1999 году, например, читателям выдано около 994 тыс. экз. документов, выполнено 9,5 тыс. справок и консультаций.
416 клубных учреждений республики занимаются кулыурно-досуговым обслуживанием населения. При учреждениях культуры действуют 2539 кружков, коллективов и любительских объединений с числом участников 35826 человек, 114 народных коллективов, среди которых много ярких и самобытных, являющихся подлинным украшением и гордостью художественной самодеятельности. Это фольклорно-этнографические ансамбли "Марий памаш", "Эрвел марий", "Зордон", "Чувашей", "Изи памаш", "Ал ужара", "Шанавыл", "Мур сескем" и другие.
Клубы и дома культуры проводят значительную работу по культурному обслуживанию населения, используя различные формы работы: национальные и календарно-обрядовые праздники "Русская березка", "Рождество", "Троица", "Святки", "Курбан Байрам", "Навруз", "Сабантуй", "Семык", "Агавайрем", "Пеледыш пайрем", смотры-конкурсы, фестивали по всем жанрам народного творчества, юбилейные мероприятия.
Действует долгосрочная программа "Эстетическое воспитание детей и подростков". В настоящее время в республике работают 47 школ искусств, где обучаются 7125 детей.
Центром художественного образования и эстетического воспитания на марийской земле является Национальная Президентская школа-интернат № 1 для одаренных детей, которая стала подлинным родником юных талантов, бьющих из глубинных народных пластов.
В школе активно действуют детские творческие коллективы, руководят которыми высокопрофессиональные педагоги. Это большой детский образцовый хор Республики Марий Эл (руководитель заслуженный деятель искусств Республики Марий Эл Л.И.Яперова), ансамбль гусляров (руководитель заслуженный работник культуры Республики Марий Эл и России И.А.Ягельдина), камерный оркестр (руководитель заслуженный артист Республики Марий Эл и России В. Шапкин), ансамбль баянистов (руководитель заслуженный работник культуры Республики Марий Эл О.А.Филиппов), ансамбль скрипачей (руководитель заслуженный учитель Республики Марий Эл Л.В.Сергеева), ансамбль виолончелистов (руководитель заслуженный работник культуры А.Г. Эшкинина), духовой оркестр (руководитель заслуженный артист Республики Марий Эл В.А.Московский).
В последние годы заметно активизировалось участие воспитанников школы в концертной деятельности, в конкурсах, фестивалях и выставках. Творческие коллективы успешно выступали на международных конкурсах в Венгрии, Финляндии, Эстонии, Германии и во многих городах Российской Федерации.