Возникновение национального музея относится к периоду образования Чувашской автономной области. С провозглашением автономии и подъемом политического и национального самосознания чувашского народа резко возрос интерес к его историческому прошлому, материальным и духовным богатствам, к экономике, культуре, литературе и искусству родного края. Для удовлетворения таких потребностей и был открыт Центральный чувашский музей 12 февраля 1921 года постановлением областной секции по делам музеев и охраны памятников искусства и старины Чувашской автономной области. Его организатором выступила группа интеллигенции г. Чебоксар во главе с бывшим сотрудником Народного университета, выпускником историко-филологического факультета Варшавского университета Николаем Павловичем Неверовым. Он и был первым заведующим музея. В его создании, а затем и деятельности в начальный период существования активное участие принимали этнограф и языковед (владел восточными языками) А.В. Васильев, художники М.С. Спиридонов (окончил Академию художеств) и Г.Д. Данилов, историк М.П. Петров-Тинехпи, краеведы-исследователи А.П. Прокопьев-Милли, К.В. Элле, Н.Р. Романов, И.Т. Тихонов и другие. (Первые шаги по организации музея в Чебоксарах были сделаны раньше, в 1919 - 1920 гг. Еще тогда при Народном доме была открыта небольшая комната для сбора и хранения предметов, характеризующих край, а также редкостных вещей. Было собрано незначительное количество картин, статуэток, этнографического материала. В уездных центрах области (Цивильске, Ядрине) уже существовали небольшие музеи и "кабинеты учебных пособий".)
17 апреля 1921 года при музее было создано Общество изучения местного (чувашского) края, объединившее в своих рядах лучших представителей чувашской научной и творческой интеллигенции. Музей и общество интенсивно занимались поиском и сбором наглядных материалов, организацией различных экспедиций. Они явились первыми научными учреждениями, положившими начало систематическому изучению истории, культуры, быта и природы Чувашии.
Путь становления оказался трудным. В первые годы существования музей не имел возможности выставить все собранные материалы. Приходилось вести ожесточенную борьбу за помещения. Сначала музей разместили в пяти комнатах нижнего этажа одного из лучших архитектурных сооружений города (построен в 1884 г. чувашским купцом П.Е. Ефремовым), тогда так называемого Народного дома. В июне 1921 г. была получена Охранная грамота, гарантировавшая музею, что "помещение, коллекции, библиотека, обстановка и прочий инвентарь ни в коем случае реквизиции, конфискации, уплотнению и занятию кем-либо не подлежат". В начале функционирования, к тому же, музею были переданы два сада купцов Сергея и Николая Ефремовых (сыновья П.Е. Ефремова) с оранжереями, теплицами, парниками для устройства учебно-показательного Ботанического сада. К сожалению, уже в 1923 г. сады были переданы в распоряжение других организаций и подверглись расхищению и разорению.
Краткий обзор развития музея показывает, что путь этот не был простым. В первые годы работы музей часто закрывался, не хватало средств для поддержания его существования (в 1921-1922 гг. свирепствовали голод и эпидемии). Дело не заглохло только благодаря настойчивости, трудолюбию и самопожертвованию тех, кто питал настоящую любовь к истории края. Посетители тепло отзывались о музее. Представитель Международного комитета рабочей помощи голодающим, чешский общественный деятель Антонин Яноушек, посетив музей в сентябре 1922 г. отметил, что к великому его удивлению он встретил здесь редкостные экспонаты, которые возможно встретить лишь в музеях центральных городов. Некоторые наиболее ценные исторические памятники он полагал нужным сфотографировать и выслать за границу для внесения в каталог заграничных музеев. Известный тюрколог Н.И. Ашмарин, побывав в музее в июне 1923 г., назвал его "симпатичнейшим и полезнейшим учреждением, которое, несомненно, должно служить всестороннему освещению прошлого и настоящего автономной области". Особенно ценны отзывы музейных специалистов высокой квалификации. "С большим интересом и удовольствием я осмотрел Музей. Любовные усилия преданных делу людей, дав за короткое время прекрасные результаты, позволяют надеяться, что чувашский народ будет иметь очень хороший музей, ценный для всей России и родного края в особенности. Хранитель Этнографического отдела Русского Музея профессор Д. Золотарев. 18 июля 1924 г."
В 1930 г. Чувашский музей вынужден был перебраться в неприспособленные помещения Успенской церкви. Была проигнорирована Охранная грамота 1921 г. В этих тяжелых условиях (с печным отоплением помещений), он находился 50 лет. Спад в деятельности музея в 30-е гг. отражал общие изменения в социально-политической сфере в связи с нарушением демократических начал. Массовые необоснованные репрессии нанесли тяжелый урон музейному делу и краеведению. Примечательно и трагично то, что тюрьма НКВД находилась в подвале отнятого здания музея. Среди жертв тоталитарного режима оказались бывший директор Чувашского центрального музея М.П. Петров-Тинехпи, бывший заведующий отделом истории и археологии И.Т. Тихонов-Микусь, сотрудник М.Н. Лентовский. (М.Н. Лентовский был известным краеведом. Еще в 1925 г. он являлся председателем Инзенского (Ульяновская область) общества изучения родного края. Уволен из музея и репрессирован в 1935 г.) Были изъяты из коллекций и варварски уничтожены многие предметы, книги и рукописи авторов, подвергшихся преследованиям.
Предвоенные годы в истории музея характеризуются частой сменой руководства и вывесок. С 1937 г. учреждение стало именоваться Чувашским центральным музеем краеведения, а с 1940 г. - Краеведческим музеем Чувашской АССР. В 1939 г. хранившиеся здесь произведения искусства были выделены в особый фонд, на базе которого организовалась Чувашская художественная галерея. В годы Великой Отечественной войны музей временно был закрыт. В здании расположился архив воинской части. Однако и в эти трудные годы небольшой коллектив музея не прекратил своей деятельности. В ноябре 1944 г. двери музея вновь были открыты для посетителей. В послевоенные годы шло дальнейшее развитие музея. В это время были созданы новые экспозиции, основанные на широких научных исследованиях. Продолжался сбор новых интересных материалов, активный поиск, работа над выставками и экспозициями. Нельзя, однако, не признать, что основной целью деятельности музея стала в это время пропаганда официальной идеологии, политики компартии, жизненного пути и деяний различных вождей, "великих" экономических достижений, совершенных в соответствии с предначертанными партией планами.
В 1980 г. в связи со строительством Чебоксарской ГЭС и подъемом уровня воды в Волге Чувашский республиканский краеведческий музей был переведен из бывшей Успенской церкви в здание, построенное в конце XIX в. купцом М.Е. Ефремовым. За короткий срок здесь на площади 800 кв. метров были развернуты новые экспозиции.
В 1991 г. восторжествовала историческая справедливость. Музею было возвращено здание, в котором он начинал свою деятельность в 1921 г. Здесь разместился Музейно-выставочный центр. В апреле 1993 г. произошло еще одно знаменательное событие: изменился статус музея. Постановлением Совета Министров Чувашской Республики он стал Чувашским национальным музеем.
Ныне Чувашский национальный музей - крупнейшее хранилище памятников природы, истории, материальной и духовной культуры чувашей и других народов, центр всей музейной работы на территории Чувашской Республики и в местах компактного проживания чувашей в других регионах Российской Федерации. Здесь собирают, хранят и изучают материалы, начиная от эпохи камня и до наших дней (предметы археологии, истории, искусства, техники и т.д.). Его фонды насчитывают более 160 тысяч музейных предметов. Музей имеет четыре филиала:
Музей В.И. Чапаева;
Литературный музей имени К.В. Иванова;
Музей Михаила Сеспеля в Чебоксарах;
Музей М. Сеспеля в Канашском районе.
Сейчас, как никогда ранее, время серьезных раздумий о путях дальнейшего развития музейного дела. Придание музею статуса национального призвано обеспечить условия для его превращения в подлинный центр национальной культуры.