Активный поиск форм национального самоопределения чувашей начался после Октябрьской революции 1917 г. На протяжении 1917—1918 гг. в целом официальные программные цели чувашского национального движения не выходили за рамки требования предоставления расширенной национально-культурной автономии. Позиция лидеров чувашского национального движения в вопросе о формах самоопределения этноса изменилась к концу Гражданской войны: она уже стала обсуждаться в аспекте образования самостоятельной чувашской административно-территориальной единицы. Этому способствовали результаты дискуссий вокруг проектов создания полиэтнических территориальных образований (Волжско-Камского штата и Татаро-Башкирской республики), когда стало ясно, что национальные интересы чувашей могут быть реализованы только путем выделения в самостоятельную административную единицу. К консолидации вокруг идеи территориального самоопределения чувашского народа подтолкнули и действия лидеров башкирского и татарского национальных движений по организации самостоятельных Башкирской и Татарской автономий. В исторической литературе и источниках называются разные даты выдвижения в плане практической задачи создания чувашской административно-территориальной единицы: сентябрь 1918 г. (эту дату указывал И.С. Максимов-Кошкинский), осень 1918 г. (проект «Чувашской Республики» Г.Ф. Алюнова), лето 1919 г. (эту дату называл Г.Т. Титов, лето 1919 г. (проект Козьмодемьянского уездного исполкома Советов образования национальной губернии из части Казанской, Нижегородской и Симбирской губерний), 28 декабря 1919 г. на съезде чувашей-представителей коммунистических ячеек Симбирской губернии в Симбирске (историк В.И. Любимов).
Документально зафиксирован проект Чувашского отдела при Народном комиссариате по делам национальностей РСФСР под названием «Краткий доклад о выделении чувашского народа в особую ад-министративную единицу», представленный в Наркомнац 3 января 1920 г. заведующим чувашским отделом НКН Д.С. Эльменем. Основополагающим принципом ее образования в проекте был избран этнический состав населения. Проект предусматривал создание на территории с чувашским населением Казанской и Симбирской губерний самостоятельной административной единицы на правах губернии — Чувашской Трудовой коммуны (по образцу Трудовой коммуны немцев Поволжья). В ее состав предполагалось включить все без исключения территории с относительно компактным чувашским населением названных губерний. В коммуну должны были войти Ядринский, Чебоксарский, части Козьмодемьянского, Тетюшского, Чистопольского и Спасского уездов Казанской губернии; Буинский, части Курмышского и Симбирского уездов Симбирской губернии.
В начале 1920 г. состоялась встреча руководителей Чувашского отдела НКН (Д.С. Эльмень, Л.М. Лукин, В.А. Алексеев) с В.И. Лениным, на которой обсуждался вопрос о выделении чувашей в национальную административно-территориальную единицу, руководитель старны предложил создать сразу же республику, причем с центром в г. Симбирске. В ответ Д.С. Эльмень выказался, что «слово республика понимается местными работниками как отделение от РСФСР, тогда как чуваши, Владимир Ильич, хотят быть только в составе Российской Федерации, к тому же для образования республики среди чуваш пока нет достаточного количества подготовленных кадров...».
Проект создания Чувашской Трудовой коммуны был рассмот-рен I Всероссийским съездом чувашских коммунистов (4—9 февраля 1920 г.) который одобрил разработанный Чувашским отделом «Положение об организации Чувашской Трудовой коммуны». Положение имело некоторые отличия с «Кратким докладом...». В частности, намечалось образовать чувашский анклавный Сунчелеевский район, не имевший общей границы с основной территорией планируемой административной единицы, отдаленный от нее на 150 верст. Центром Чувашской Трудовой коммуны съезд определил узловую станцию Московско-Казанской ж/д Шихраны, но учитывая, что там мало подходящих зданий для размещения административных учреждений, временно назначил столицей г. Чебоксары. Коммуна должна была управляться Революционным Комитетом (Ревкомом) из 5 чел.: Д.С. Эльмень, С.А. Коричев, В.А. Алексеев (все от Чувашского отдела при НКН, Ф.И. Сергеев (от Уфимской губернии) и Г.С. Савандеев (от Симбирской губернии).
Таким образом, решение вопроса об образовании национальной административной единицы его инициаторам виделось в объединении как можно большего числа средневолжских уездов и волостей с чувашским населением независимо от того, в составе каких губерний и в состоянии какой чересполосицы они находились. Впрочем, дальнейшие проработки проекта Чувашской Трудовой коммуны в центральных правительственных учреждениях показала, что у его авторов так и не сложилось чётко фиксированного представления о ее границе. В коммуну намеревались включить и уезды с чувашским населением Симбирской губернии, а также Козьмодемьянский уезд целиком.
В стадию практического решения вопрос организации самостоятельного субъекта федерации для чувашей вступил весной 1920 г. 17 марта коллегия Чувашского отдела при наркомнаце постановила: возбудить ходатайство «перед соответствующими Центральными органами советской власти и РКП(б) о выделении чуваш в особую административную единицу Чувашскую Трудовую Коммуну на правах губернии». В целях подготовки необходимых статистических и картографических материалов по созданию Чувашской трудовой коммуны 14 апреля 1920 г. на своем заседании коллегия Чувашского отдела при НКН высказалась за образование специальной комисии. Данное намерение 6 мая поддержала Малая коллегия Народного комиссариата по делам национальностей РСФСР и утвердила ее смету в сумме 1 млн. руб. 18 мая 1920 г. Чувашский отдел принял решение организовать Комиссию по подготовке материалов к объявлению Чувашской трудовой коммуны во главе с заведующим подотделом статистики Г.И. Ивановым. В ее задачи входило проведение в сжатые сроки всестороннего сплошного обследования чувашского населения средневолжских губерний, привлечение специалистов и разработка справочно-информационных материалов и карт.
Материалы, подготовленные комиссией, активно были использованы руководителями Чувашского отдела при решении в Центре вопроса о выделении чувашей в самостоятельный субъект федерации. Однако воплощение в жизнь проекта Чувашской трудовой коммуны и прежде всего ее территориального формата столкнулось с сопротивлением. Против выступили организаторы Татарской АССР, согласно планам которых территории Яльчикского, Городищенского, Буинского, Сунчелеевского районов проектируемой Чувашской трудовой коммуны входила в Татарскую республику. Ряд ответственных работников центральных учреждений на том основании, что «чуваши будто бы лишены национальной культуры и все более и более обрусевают» также не поддерживали этот проект. 8 июня 1920 г. Политбюро ЦК РКП(б), решая организационные вопросы, связанные с образованием Татарской АССР, рассмотрело и вопрос «О Чувашской Республике». В ходе его обсуждения некоторые участники заседания выступили против выделения чувашей в отдельную административную единицу, но их позиция не была поддержана В.И. Лениным, который решительно выступил за ее создание, вместе с тем, признав название «Коммуна» неприемлемым, т.к. чувашское крестьянство превратно истолкует его. Глава советского правительства предложил другое название — «Чувашская Область». С учетом результатов дискуссии Политбюро внесло значительные коррективы в проект образования Чувашской трудовой коммуны: признало необходимым образовать «Чувашскую единицу» лишь из 3-х уездов — Ядринского, Цивильского и Чебоксарского, которые временно «до организации чувашской власти» передавались в управление Нижегородского губернского исполкома Советов; отказалось от образования районов, оставив уезды как прежде; не приняло предложение об исключении из состава уездов, отнесенных к чувашской административно-территориальной единицы, волостей с нечувашским населением.
Решения Политбюро ЦК партии не могли в полной мере удовлетворить инициаторов организации Чувашской автономии. Несмотря на то, что принципиально вопрос о ее образовании был решен, но не были определены конкретные сроки реализации принятого решения, существовали опасения по поводу временного характера управления чувашских уездов Нижегородским губернским исполкомом Советов, волновала судьба Козьмодемьянского уезда, в котором чуваши составляли не менее половины населения. Неопределенность перспективы создания чувашской административно-территориальной единицы и принадлежности уездов Казанской губернии, не вошедших в Татарскую АССР, привела к появлению альтернативного проекта. Так, 14 июня 1920 г. президиум исполкома Козьмодемьянского городского Совета принял постановление о целесообразности образования самостоятельной губернской административной единицы из бывших уездов Казанской губернии — Чебоксарского, Свияжского, Ядринского, Козьмодемьянского и Краснококшайского; Вятской губернии — Яранского; Симбирской губернии — Курмышского; Нижегородской губернии — Васильсурского и Воскресенского с центром в Козьмодемьянске или в Чебоксарах.
Эти обстоятельства, а также постановление Президиума ВЦИК от 18 июня 1920 г., согласно которому Козьмодемьянский, Чебоксарский, Цивильский, Ядринский уезды Казанской губернии безоговорочно включалис в состав Нижегородской губернии, резко активизировали действия чувашских лидеров. 19 июня 1920 г. Чувашский отдел при НКН с грифом «Весьма спешно» представил в Президиум ВЦИК «Меморандум» относительно разрешения в срочном порядке вопроса о «Чувашской трудовой коммуне». Меморандум подписали Д.С. Эльмень и члены коллегии чувашского отдела В.А. Алексеев, Л.М. Лукин и Г.И. Иванов. Он отвергал передачу чувашских уездов в Нижегородскую губернию и настаивал на скорейшем урегулировании проблемы выделения чувашей в самостоятельный субъект РСФСР. После этого вопрос о предоставлении чувашам автономии решался оперативно. 21 июня 1920 г. он рассматривался в НКВД РСФСР. 22 июня Политбюро ЦК РКП(б) утвердило форму автономии чувашского народа как «Чувашская область» вместо Трудовой коммуны; поручило заместителю наркома внутренних дел М.Ф. Владимирскому внести вопрос об учреждении Чувашской области на рассмотрение СНК РСФСР с последующим направлением во ВЦИК. 24 июня 1920 г. ВЦИК и СНК приняли декрет «Об Автономной Чувашской области», подписанный Председателем Совнаркома В.И. Лениным (Ульяновым), Председателем ВЦИК М.И. Калининым и секретарем ВЦИК А.С. Енукидзе. В декрете указывалось: «Образовать Автономную Чувашскую область, как часть РСФСР с административным центром в г. Чебоксары». В состав вновь образованной административно-территориальной автономии вошли в полном составе Чебоксарский, Цивильский и Ядринский уезды Казанской губернии, часть волостей Буинского и Курмышского уездов Симбирской, а также Козьмодемьянского уезда Казанской губерний. В то же время волости Чистопольского и Спасского уездов со значительным чувашским населением вошли в Татарскую АССР. Из-за территориальной чересполосицы временно в составе Татарии остались некоторые чувашские волости и селения бывших Буинского и Тетюшского уездов.
Итак, определенная декретом территория ЧАО оказалась намного меньше по сравнению с проектом Чувашской трудовой коммуны, всего лишь 11,6 тыс. км2 с населением около 940 тыс. чел.; чуваши в ней составляли 86%. Это был наивысший показатель титульного этноса среди 9 автономных образований, имевшихся в РСФСР в конце 1920 г. Однако территория автономной области оказалась без какой-либо серьезной промышленности, развитых городских центров, по почвенным условиям неблагоприятным для развития сельского хозяйства, с очень высокой плотностью населения: 63,8 чел. на 1 км2. Таким образом, при образовании Чувашской автономной области, определении ее территории и границ были приняты во внимание, главным образом, национальные моменты, без достаточного учета факторов экономических и культурно-политических. Эти обстоятельства, наряду с рядом других, и стали причиной, что с 1922 г. руководители ЧАО ставили перед Центром вопрос о расширении ее территории за счет Симбирской, Самарской губерний, Татарской АССР с преобразованием в республику с центром в Симбирске.
Заведующий отделом
истории ЧГИГН,
кандидат исторических наук В.Н.Клементьев