Василий Иванович Чапаев родился 9 февраля 1887 года в деревне Будайка Чебоксарского уезда Казанской губернии (в 1940 году вошла в черту города) в крестьянской семье. В 90-е годы семья переехала в село Балаково Самарской губернии, где прошли юношеские годы легендарного полководца.
В 1908 году В.И.Чапаев был призван в царскую армию, но вскоре комиссован по состоянию здоровья. Он возвратился в Балаково, где женился на мещанке, работнице кондитерской фабрики Метлиной Пелагее Никаноровне. У них появляются дети: сын Александр (1910), дочь Клавдия (1912) и сын Аркадий (1914).
С началом Первой Мировой войны, 20 сентября 1914 года, Чапаев был призван на военную службу и направлен в 159-й запасной пехотный полк в город Аткарск. На фронт Чапаев прибыл в январе 1915 года. Воевал на Волыни и в Галиции. Был ранен. В 1915 года закончил учебную команду, получил звание унтер-офицера. Войну закончил в чине фельдфебеля. За проявленную храбрость был награжден четырьмя Георгиевскими крестами и Георгиевской медалью 4-ой степени.
Февральскую революцию встретил в госпитале в Саратове. С декабря 1917 года В. И. Чапаев – командир 138-го пехотного запасного полка города Николаевска ( ныне город Пугачев Саратовской области), затем - военный комиссар Николаевского уезда. Здесь он формирует уездные Красногвардейские отряды. С мая 1918 года В.И. Чапаев – командир Пугачевской бригады (основа будущей 25-ой дивизии), а с ноября 1918 года – начальник 2-ой Николаевской дивизии (в последствии 22 стрелковая).
С ноября 1918 по февраль 1919 года В.И. Чапаев учится в академии Генерального штаба. По личной просьбе был возвращен на Восточный фронт.
С мая 1919 года назначен командиром Особой Александрово-Гайской бригады, с июня Чапаев - начальник 25-й стрелковой дивизии. За отвагу в боях под Уфой В.И. Чапаев был награжден Орденом Красного Знамени.
Василий Иванович Чапаев погиб в ночь на 5 сентября 1919 года у г. Лбищенск (ныне г. Чапаев Западно-Казахстанской области Казахстана).